La US Navy aveva considerato sul finire del 1946 l’utilizzo
del grosso quadrimotore dell' U.S. Air Force (progettato nel 1940, costruito
in 3.960 esemplari per il bombardamento pesante ed utilizzato per le
incursioni sul Giappone) in considerazione di alcune sue caratteristiche:
raggio d’azione compreso tra i 5.200 ed i 9300km., tangenza di
servizio di 9.700mt., velocità di servizio di 370km/h e massima
di oltre 570km/h, e capacità di trasporto di oltre 30t..
Queste caratteristiche erano la base per un velivolo da utilizzarsi
per compiti di ricerca su lungo raggio.
Per questo compito erano già stati utilizzati diversi Boeing
B-17G-95-DL, modificati dalla marina nell’ambito del Progetto
Cadillac II° con l’utilizzo del radar AN/APS 20.
La disponibilità del nuovo velivolo portò la richiesta
all’aviazione di 4 esemplari.
In data 14/03/47 vennero pertanto trasferiti 3 B-29-95-BW ed 1 B-29-90-BW,
che assunsero i BuAer No. 84028 (già 45-21789), 84039 (45-21787),
84030 (45-21791), e 84031 (44-87766).
Vennero pertanto designati: P2B-1S.
Le modifiche apportate riguardavano l’utilizzo del vano bombe
come contenitore degli apparati elettronici relativi al radar, la cui
antenna venne posizionata esternamente nella parte superiore della fusoliera
con debita carenatura.
In epoca successiva vennero aggiunti ulteriori apparati di ricerca,
la cui presenza era evidenziata da alcune radomes suppletivi posizionati
inferiormente (dietro il carrello anteriore) e lateralmente lungo la
fusoliera stessa.
Questa nuova versione venne designata P2B-2S e riguardò gli esemplari
84030 e 84031.
Il compito primario era quello di AWACS, risultando così il I°
velivolo al mondo per tali compiti.
I velivoli erano incorporati nel VP-1 (VW-1) di base nelle Hawaii.
Svolsero il loro compito sino al 1954, quando vennero a loro volta sostituiti
dai RE/EC-121.
Da segnalare l’esemplare 84029, che venne trasferito presso il
centro di ricerche NACA di Muroc e modificato per diventare l’aereo
madre per il trasporto in quota ed il lancio dell’aereo a razzo
sperimentale Douglas D-558-II Skyrocket.
Prese la codifica di: NACA 137.
Durante l’utilizzo venne soprannominato Fertile Myrtle (Mirto
fertile).
In questo configurazione effettuò numerosi voli.
A conclusione della sua vita operativa venne ceduto a privati ed ora
risulta dal 1987 di proprietà del Kermit Weeks Aviation Museum
di Miami.
Le foto allegate si riferiscono:
1) L’esemplare 487599 con l’antenna radar esterna posizionata
sopra la fusoliera,
2) e 3) il NACA 137 ripreso a terra ed in volo con agganciato il velivolo
sperimentale D-558-2.
